Mathijs Dewaele werkte tot eind 2025 als beleidsmedewerker Smart Cities bij Stad Oostende. Begin 2026 maakte hij een duidelijke keuze: hij ging voltijds zelfstandig verder met Aimbtenaar, een platform en community rond artificiële intelligentie voor de publieke sector. Zijn verhaal is herkenbaar voor wie onderneemt, maar ook voor wie binnen een organisatie verandering in gang wil zetten.
De beslissing om voltijds zelfstandig te worden, kwam er sneller dan Mathijs zelf had verwacht. “Eigenlijk heeft het maar een week of twee geduurd”, vertelt hij. “De vraag van klanten begon mijn beschikbare tijd in bijberoep te overstijgen. En tegelijk groeide het besef dat ik focus nodig had om echt impact te maken. Zolang je iets in bijberoep doet, sta je altijd met één been ergens anders.” Zoals bij veel starters speelde de financiële onzekerheid mee. “Dat neem je natuurlijk altijd in overweging. Maar ik heb op dit moment weinig vaste verplichtingen. Dat maakte de keuze iets minder zwaar.” Wat hem vooral bijblijft, is het moment waarop de knoop was doorgehakt. “Toen ik mijn ontslag indiende, viel er echt een last van mijn schouders. Eens je kiest, kan je er ook vol voor gaan.”
Van verwondering naar Aimbtenaar
De kiem voor Aimbtenaar werd al eerder gelegd, tijdens zijn werk bij Stad Oostende. Als smart city-coördinator stond Mathijs mee aan de wieg van interne AI-experimenten en een AI-beleidskader. “Het eerste moment dat ik met generatieve AI aan de slag ging, was pure verwondering. Wat kan deze technologie betekenen voor hoe we werken in de publieke sector? Die vraag liet me niet meer los.” Hij merkte tegelijk een grote kennisnood bij collega’s. “Er was veel nieuwsgierigheid, maar ook veel onzekerheid.” Mathijs begon inzichten te delen via een nieuwsbrief, eerst intern, later ook extern. Die nieuwsbrief kreeg snel tractie. “Ik kreeg steeds meer vragen van andere ambtenaren. Dat was voor mij een duidelijk signaal.” In oktober 2025 startte hij Aimbtenaar op in bijberoep. Enkele maanden later volgde de stap naar hoofdberoep.
Wat Aimbtenaar doet
Aimbtenaar vertrekt vanuit een duidelijke overtuiging: artificiële intelligentie biedt grote kansen voor de publieke sector. “Niet alleen om efficiënter te werken of dienstverlening te verbeteren”, zegt Mathijs, “maar ook om jobs boeiender te maken. Als repetitieve taken wegvallen, komt er ruimte voor inhoudelijker werk.”
Tegelijk ziet hij duidelijke drempels bij steden, gemeenten en andere overheden. “Tijdsgebrek is de grootste. Veel mensen zien de meerwaarde, maar vinden geen tijd om eraan te beginnen. En wie start, valt soms na een tijdje stil. Daarnaast ontbreekt vaak de kennis om AI echt in de praktijk te brengen.”
Aimbtenaar probeert daar op drie manieren op in te spelen. Eerst is er een gratis community voor ambtenaren uit heel Vlaanderen, over verschillende bestuursniveaus heen. Het idee is eenvoudig: kennis delen en van elkaar leren. Organisaties zitten niet allemaal op hetzelfde maturiteitsniveau, en net dat maakt uitwisseling zo waardevol.
Daarnaast zijn er online trainingen voor leden van de Aimbtenaar. Van de absolute basis, zoals hoe je een goede prompt schrijft, tot AI-beleid en specifieke tools. Tot slot begeleidt Aimbtenaar organisaties ook één op één bij strategische keuzes en concrete toepassingen.
Kleine ingrepen, grote impact
Dat AI niet altijd groots of complex hoeft te zijn, illustreert Mathijs graag met concrete voorbeelden. “Bij Stad Oostende werkten we met de communicatiedienst aan een project rond fotodatabanken. Medewerkers waren veel tijd kwijt aan het manueel labelen van foto’s om ze doorzoekbaar te maken. Met een getraind AI-model kon dat automatisch gebeuren. Dat zijn kleine ingrepen die meteen veel tijdswinst opleveren.”
Een ander voorbeeld is documentendigitalisering. “Ik ken lokale besturen die jobstudenten inzetten om documenten over te typen. Dat kan perfect geautomatiseerd. Dan kan je die mensen inzetten voor taken met meer inhoudelijke waarde.”
Vier vuistregels voor AI in de publieke sector
Op basis van zijn ervaring hanteert Mathijs vier eenvoudige vuistregels voor overheden die met AI aan de slag willen.
Durven doen. Veel organisaties blijven wachten op grote strategieën en kaders. Mijn advies is: begin klein. Iets doen is beter dan blijven plannen.
Durven experimenteren. Bij AI is de kans reëel dat een experiment niet meteen de verwachte meerwaarde oplevert. Dat vraagt een andere mindset: durven proberen, bijleren en bijsturen.
Durven uitleggen. AI roept veel vragen en soms ook angst op. Het is belangrijk om helder uit te leggen wat AI wel en niet is, en wat het betekent voor medewerkers. Dat creëert draagvlak.
Durven verbinden. In elke organisatie zijn er mensen die al met AI bezig zijn, vaak informeel. Breng die ambassadeurs samen, over diensten heen. Daar zit enorm veel potentieel.
Ondernemen en blijven leren
Sinds hij voltijds zelfstandig is, ervaart Mathijs ook de andere kant van het ondernemerschap. “Je staat alleen in je zaak. Wat ik nu het meest mis, is een klankbord voor strategische vragen.” En daar komt Start&GO om de hoek loeren om hem te ondersteunen in zijn strategische traject en hem te introduceren in een netwerk van gelijkgezinden. Mathijs verwacht dat zijn leerbehoeften zullen veranderen naarmate Aimbtenaar groeit. “Vandaag gaat het vooral over administratie en boekhouding. Later komen daar vragen bij over personeel en financiering.”
Wat hij starters zou meegeven? “Zolang je twijfelt, blijft dat energie kosten. Eens je kiest, ontstaat er rust. En dan kan je vooruit.”
Blik vooruit
Aimbtenaar staat nog maar aan het begin, maar de ambitie is duidelijk. Met community-events, trainingen en begeleiding wil Mathijs blijven bouwen aan een netwerk van mensen die AI in de publieke sector op een doordachte manier inzetten. “Niet door alles te willen controleren, maar door kennis te delen, mensen te verbinden en ruimte te geven om te experimenteren.”
Een belangrijk moment daarin was het eerste live event van Aimbtenaar, dat plaatsvond op donderdag 22 januari, waarbij de community voor het eerst fysiek samenkwam. “Dat was ontzettend spannend,” zegt Mathijs. “Het was de eerste keer dat ik mijn community live bijeenbracht, en ik had alles zelf opgezet.” Dat hij daarbij meer dan vijftig overheidsorganisaties samenbracht, bevestigt voor hem dat de nood aan ontmoeting, uitwisseling en duiding groot is. Overheidsorganisaties die ook willen aansluiten bij de community kunnen terecht op www.aimbtenaar.be
Dit soort trajecten toont hoe intrapreneurship, technologie en ondernemingszin elkaar versterken, ook binnen lokale besturen. Via Start&GO brengen we zulke verhalen samen om te inspireren, te verbinden en te ondersteunen. Meer weten over ons aanbod en onze activiteiten? Surf naar www.startandgo.be.